1915年,青年徐悲鴻在上海求職,陷于絕有鶴來(lái)歸。偶然得到康有為的賞識(shí),收為入室弟子并與蔣碧微相愛(ài),私奔日本。后得北大校長(zhǎng)蔡元培青睞,被聘為北大畫(huà)法研究會(huì)導(dǎo)師。1919年,考入巴黎高等美術(shù)學(xué)校,受教于著名畫(huà)家達(dá)仰研修西畫(huà),并參加了全法美展,其九幅作品入選,轟動(dòng)巴黎藝壇。學(xué)成回國(guó)后,徐悲鴻與左派作家田漢創(chuàng)建南國(guó)藝術(shù)學(xué)院,致力于藝術(shù)革新,創(chuàng)作了《田橫五百士》巨作。后出任北平藝術(shù)學(xué)院院長(zhǎng),因提議齊白石任教授遭反對(duì)后,又返回南京中央大學(xué)培養(yǎng)藝術(shù)新軍,赴新加坡舉辦中國(guó)繪畫(huà)展,畫(huà)款全部寄捐國(guó)內(nèi)抗日遺孤??箲?zhàn)勝利后,徐出任北平藝專(zhuān)校長(zhǎng),保護(hù)進(jìn)步活動(dòng)師生,與張道藩操縱的保守勢(shì)力展開(kāi)斗爭(zhēng)。國(guó)共決戰(zhàn),徐悲鴻拒絕威脅利誘,向傅作義陳說(shuō)利害主張和平解決北平問(wèn)題,保護(hù)古都的文化和百姓。解放前夕,田漢潛回北平向徐悲鴻傳達(dá)毛主席、周恩來(lái)同志的問(wèn)候。徐悲鴻說(shuō)服齊白石等文化名人留在北平,迎接解放。