1915年,青年徐悲鴻在上海求職,陷于絕有鶴來歸。偶然得到康有為的賞識,收為入室弟子并與蔣碧微相愛,私奔日本。后得北大校長蔡元培青睞,被聘為北大畫法研究會導(dǎo)師。1919年,考入巴黎高等美術(shù)學(xué)校,受教于著名畫家達仰研修西畫,并參加了全法美展,其九幅作品入選,轟動巴黎藝壇。學(xué)成回國后,徐悲鴻與左派作家田漢創(chuàng)建南國藝術(shù)學(xué)院,致力于藝術(shù)革新,創(chuàng)作了《田橫五百士》巨作。后出任北平藝術(shù)學(xué)院院長,因提議齊白石任教授遭反對后,又返回南京中央大學(xué)培養(yǎng)藝術(shù)新軍,赴新加坡舉辦中國繪畫展,畫款全部寄捐國內(nèi)抗日遺孤??箲?zhàn)勝利后,徐出任北平藝專校長,保護進步活動師生,與張道藩操縱的保守勢力展開斗爭。國共決戰(zhàn),徐悲鴻拒絕威脅利誘,向傅作義陳說利害主張和平解決北平問題,保護古都的文化和百姓。解放前夕,田漢潛回北平向徐悲鴻傳達毛主席、周恩來同志的問候。徐悲鴻說服齊白石等文化名人留在北平,迎接解放。